Technologie de détection médico-légale Un « nez électronique » met les chiens de détection de la police à l'épreuve

Un « nez électronique » pourrait permettre de confirmer les signaux émis par les chiens de détection et d'améliorer leur dressage dans le cadre de recherches portant sur des restes humains enfouis. Une étude pilote a testé cette technologie aux côtés de chiens policiers, afin d'explorer son potentiel pour identifier les odeurs de décomposition et faciliter les enquêtes médico-légales.

Une étude pilote a testé un « nez électronique », appelé NOS.E, aux côtés de chiens spécialisés dans la détection de restes humains, afin de déterminer s'il était capable de détecter des restes enterrés et de confirmer les signaux émis par les chiens.

Le Dr Amber O. Brown, auteure principale de l'étude publiée dans *PLoS One*, qui a obtenu son doctorat à l'Université de technologie de Sydney (UTS), a déclaré que les chiens spécialisés dans la détection de cadavres comptent parmi les meilleurs outils pour localiser des restes humains enfouis, mais que l'on sait peu de choses sur les odeurs précises qu'ils détectent.

« Cette étude visait à déterminer si un nez électronique pouvait détecter des restes humains enfouis et contribuer à confirmer les alertes données par les chiens spécialisés dans la détection de restes humains », a-t-elle déclaré. « NOS.E nous permet de transposer sur le terrain une technologie mise au point en laboratoire, tout en offrant aux forces de l'ordre un moyen objectif d'évaluer l'efficacité du dressage des chiens. »

Le système NOS.E, mis au point grâce à une collaboration entre des chercheurs en sciences médico-légales et en ingénierie de l'UTS, a été testé en association avec des chiens policiers sur une fosse clandestine dans le cadre d'un scénario de disparition de longue durée, impliquant des restes humains enterrés depuis plus de trois mois.

Le « nez électronique » a prélevé des échantillons d'odeurs sur le site de l'enterrement et dans les zones témoins environnantes, tandis que les chiens policiers fouillaient le site de manière indépendante.

Le Dr Brown a expliqué que la décomposition se déroule en cinq étapes distinctes, chacune produisant des odeurs différentes à des concentrations différentes.

« Cela rend l'entraînement bien plus compliqué que d'apprendre à un chien à détecter une substance relativement stable », a-t-elle déclaré. « En suivant ces changements chimiques en temps réel, nous pourrions être en mesure de déterminer si les chiens ont besoin d'un entraînement plus poussé sur les premiers ou les derniers stades de décomposition. »

« Pour les jeunes chiens en particulier, cette technologie pourrait aider les dresseurs à déterminer si un chien réagit véritablement à l'odeur de décomposition ou s'il est influencé par un autre signal. »

Maiken Ueland, professeure associée et directrice de l'Australian Facility for Taphonomic Experimental Research (AFTER), a déclaré que les chiens spécialisés dans la détection de cadavres constituent un outil extrêmement précieux, mais que leur dressage est complexe.

« Nous ne savons pas exactement ce qu’ils sentent – s’il s’agit d’un seul composé ou d’une combinaison de composés », a-t-elle déclaré. « Le nez électronique permet d’apporter davantage de certitude pendant l’entraînement en indiquant si une odeur de décomposition est présente dans une zone, y compris lorsque le chien ne donne pas l’alerte. »

Les chercheurs considèrent le nez électronique comme un outil complémentaire plutôt que comme un substitut aux chiens de détection.

« Les chiens ont un odorat très développé et peuvent fouiller rapidement une zone, tandis que la technologie nous permet d’en savoir plus sur les substances chimiques détectées », a déclaré le professeur associé Ueland. « Le nez électronique peut servir de passerelle entre l’extraordinaire palette olfactive dont dispose un chien et les signaux chimiques que les humains peuvent mesurer et comprendre. »

« Lors de catastrophes de grande ampleur ou dans d'autres environnements dangereux, il peut être trop risqué d'y envoyer des personnes ou des chiens. Le nez électronique pourrait offrir une autre solution pour explorer ces zones en toute sécurité. »

Le professeur associé Ueland a déclaré que ces recherches démontraient l'intérêt d'une collaboration directe entre le monde universitaire et celui de l'industrie.

« La police a identifié le potentiel du nez électronique en tant qu’outil de dressage des chiens – une application à laquelle nous n’avions pas pensé au départ », a-t-elle déclaré.

Bien qu'il s'agisse d'une étude pilote, l'équipe souhaite mener une étude de plus grande envergure et à plus long terme.

« Notre prochaine étape consiste à étendre ce projet pilote à une étude de plus grande envergure et à plus long terme, impliquant plusieurs donneurs, davantage de chiens et des visites répétées sur le site », a déclaré le professeur associé Ueland. « Le défi consistera à maintenir des contrôles rigoureux, afin que les chiens et leurs maîtres ne se familiarisent pas avec le site et ne reçoivent pas d’indices involontaires. »

Article original : Étude de cas comparant la capacité de détection des chiens spécialisés dans la recherche de cadavres et de la technologie du « nez électronique » dans le cadre d'une fosse clandestine ; Plos One ; DOI : 10.1371/journal.pone.0360233