Prix prestigieux Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 décerné à des scientifiques pour leurs travaux sur l'optogénétique

Peter Hegemann, Georg Nagel et Karl Deisseroth ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l'optogénétique.

Stockholm/Suède – Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 est décerné à l’optogénétique, une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau vivant. Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert une protéine remarquable, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth a transformé cette protéine en un commutateur contrôlé par la lumière pour les cellules nerveuses. Les lauréats ont posé les bases d’une nouvelle ère dans le domaine des neurosciences.

Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026 est décerné pour l'optogénétique, une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau vivant. Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert une protéine remarquable, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth a transformé cette protéine en un commutateur commandé par la lumière pour les cellules nerveuses. Les lauréats ont posé les bases d’une nouvelle ère dans le domaine des neurosciences.

La manière dont le cerveau régule les émotions, les comportements et les fonctions corporelles est restée longtemps un mystère. Au XXe siècle, les chercheurs ont commencé à étudier quelles zones du cerveau influençaient quelles fonctions, mais les méthodes utilisées ne leur permettaient pas d’établir de liens de causalité. L'image qu'ils se faisaient du cerveau ressemblait à une carte schématique, truffée de points d'interrogation et d'inconnues. Aujourd'hui, tout cela est en train de changer.

« L’optogénétique offre des possibilités de cartographie du cerveau dont nous ne pouvions autrefois que rêver », déclare Per Svenningsson, président du Comité Nobel de physiologie ou médecine.

Tout a commencé par la curiosité de Peter Hegemann. Il s’est demandé comment la Chlamydomonas, une algue unicellulaire, parvenait à nager vers une source lumineuse. Au début des années 2000, Georg Nagel et lui ont découvert la channelrhodopsine, une protéine algale aux propriétés uniques, présente à la surface de la cellule. Lorsqu’elle est exposée à une lumière bleue, un canal s’ouvre à travers la protéine. Des ions chargés pénètrent alors dans la cellule, créant une impulsion électrique. Ils ont constaté que, quelle que soit la cellule dans laquelle ils introduisaient cette protéine, celle-ci devenait sensible à la lumière.

Karl Deisseroth a introduit le gène de la rhodopsine de canal dans des cellules nerveuses de rats. En exposant ces cellules à une lumière bleue, il a réussi à déclencher un signal nerveux. Il a publié cette découverte majeure en 2005. Deux ans plus tard, il a réussi à faire fonctionner ce commutateur contrôlé par la lumière sur des cellules nerveuses dans le cerveau de souris vivantes.

Cette méthode permettant de contrôler les signaux nerveux à l'aide de la lumière est désormais appelée « optogénétique » et a rapidement acquis une renommée mondiale. Grâce à l'optogénétique, les chercheurs ont pu mettre en évidence les circuits neuronaux régissant certains souvenirs, sentiments et comportements liés aux troubles neurologiques et psychiatriques. En médecine clinique, les chercheurs utilisent cette méthode pour tenter de restaurer la vue chez les personnes souffrant d'un handicap visuel.

L'optogénétique a profondément bouleversé notre compréhension du cerveau. Chaque jour apporte son lot de nouvelles découvertes, qui contribuent à élucider l'un des grands mystères de l'humanité : le fonctionnement de notre incroyable cerveau.