Comparaison de 160 entrées de matériaux

Le corpus étudié comprend 85 manuscrits et 75 échantillons modernes de référence. Ces documents proviennent de différentes collections et régions d’Asie du Sud et du Sud-Est. L’équipe de recherche a cherché à déterminer si leurs caractéristiques permettaient de distinguer les genres de palmiers utilisés, les différents stades de traitement des feuilles et d’éventuels liens avec l’origine géographique.

L'un des avantages de cette méthode : les analyses sont non destructives. Il n'est pas nécessaire de prélever des échantillons sur ces objets historiques fragiles. Ce sont plutôt différentes techniques de radiographie qui fournissent des informations sur la structure interne et la composition chimique des feuilles.

Laura Gallardo, première auteure de l’étude et chercheuse à l’Université technique de Hambourg (TU Hamburg), souligne l’importance de cette approche non destructive : « Dans le cas de biens culturels rares et fragiles, il est essentiel d’obtenir des informations structurelles et chimiques détaillées sans avoir à prélever d’échantillons. En combinant différentes méthodes synchrotron, nous pouvons étudier les différentes étapes de l’histoire matérielle d’un manuscrit et comparer systématiquement de nombreux objets. »

Les rayons X permettent d'examiner le matériau en douceur

Les chercheurs ont combiné trois techniques permettant d'étudier différentes propriétés des feuilles de palmier. La diffusion des rayons X aux petits angles (SAXS) fournit des informations sur la structure et l'orientation des réseaux de fibres. La diffusion des rayons X à grand angle (WAXS) fournit des indications sur les proportions relatives de cellulose cristalline et de composants amorphes. L'analyse par fluorescence X (XRF) permet de déterminer la répartition des éléments chimiques dans le matériau.

À l'aide de l'apprentissage automatique, l'équipe a analysé conjointement les données de mesure. Ce n'est pas une valeur de mesure isolée qui s'est avérée déterminante, mais l'interaction entre différentes caractéristiques structurelles et chimiques.

Classification par genre de palmiers, mais pas (encore) par origine

Les résultats montrent que les deux genres de palmiers étudiés peuvent être distingués de manière relativement fiable sur la base des caractéristiques de leur matière. Après traitement des feuilles, les différences entre les genres de palmiers sont apparues plus clairement. Les propriétés mesurables reflètent ainsi non seulement l'origine botanique, mais aussi les effets différents du traitement sur la matière.

En ce qui concerne l'origine géographique, le tableau est moins clair. Les échantillons analysés provenant du Sri Lanka et du sud de l'Inde présentaient des similitudes matérielles marquées, qui pourraient être liées à des traditions de fabrication apparentées. Les échantillons thaïlandais présentaient, dans l'ensemble de données étudié, un profil matériel relativement distinct, ce qui pourrait s'expliquer par les traditions de transformation particulières de certaines régions de Thaïlande. Les différences systématiques entre les groupes suggèrent l'existence d'empreintes spécifiques aux matériaux, reflétant les traditions de transformation régionales. Une localisation géographique fiable n’est toutefois pas encore possible : certains groupes d’origine ne sont représentés que par un petit nombre d’échantillons, et l’influence du vieillissement et des conditions de conservation sur les propriétés des matériaux n’a pu être évaluée que partiellement jusqu’à présent.

L'analyse des matériaux contribue à la recherche sur les manuscrits

L'analyse des matériaux offre à la recherche sur les manuscrits un angle d'approche supplémentaire sur les objets historiques. Giovanni Ciotti, spécialiste des manuscrits à l'université de Bologne et au Centre for the Study of Manuscript Cultures, explique : « Ce qui est particulièrement passionnant pour la recherche sur les manuscrits, c’est que les analyses matérielles permettent de mettre en évidence des liens qui ne peuvent être identifiés uniquement à partir de l’écriture, de la forme ou des informations du catalogue. Associées à des découvertes historiques, ces traces peuvent aider à étudier les traditions de fabrication communes ou les modes de transmission du savoir. »

Cette étude montre comment la combinaison de différentes techniques de radiographie permet d'obtenir des informations complémentaires sur les propriétés matérielles des manuscrits sur feuilles de palmier. Ensemble, ces mesures mettent en évidence des différences liées au genre végétal et au traitement, et contribuent à examiner comment ces caractéristiques peuvent refléter différentes traditions de fabrication.

Lorsque les résultats analytiques sont croisés avec des données historiques et codicologiques, ils ouvrent de nouvelles perspectives pour étudier la fabrication, de la mise en forme et de l’utilisation des manuscrits – et de comprendre comment les traditions de fabrication ont évolué et se sont diversifiées au fil du temps et à travers l’Asie du Sud et du Sud-Est.

Ce travail a été réalisé dans le cadre du pôle d'excellence hambourgeois « Understanding Written Artefacts » (UWA) à l'université de Hambourg.

Publication originale: Laura Gallardo, Mark Busch, Anastasia Poliakova, Giovanni Ciotti et Patrick Huber : Analyse multimodale par rayons X synchrotron de manuscrits sur feuilles de palmier : signatures structurelles et compositionnelles du genre botanique, de la fabrication et de la provenance. npj Heritage Science, 14, numéro d'article : 527 (2026) ; DOI : 10.1038/s40494-026-03023-3

Patrick Huber, directeur de l’Institut de physique des matériaux et de physique des rayons X à l’Université technique de Hambourg et responsable du groupe de recherche « High-Resolution X-Ray Analytics of Materials » au DESY, souligne lui aussi l’importance de la collaboration entre les sciences naturelles et les sciences humaines : « Le rayonnement synchrotron n’est pas ici une fin en soi. Sa véritable valeur se révèle lorsque l’extraordinaire sensibilité de ces méthodes est associée à des questionnements précis issus des sciences humaines. Ces travaux montrent comment une grande infrastructure de recherche peut ouvrir de nouvelles perspectives pour la recherche en histoire de la culture et en paléographie – de manière non destructive, quantitative et transversale à l’ensemble des collections. »