Étude randomisée Aliments ultra-transformés : le degré de transformation influence le métabolisme et le cerveau

Une étude randomisée montre que, même lorsque leur teneur en calories et en nutriments est pratiquement identique, un repas ultra-transformé déclenche des réactions métaboliques différentes de celles d'un repas fraîchement préparé. Ces différences métaboliques étaient en outre associées à des réactions différentes de certaines régions du cerveau face à des stimuli alimentaires. 

Qu'il s'agisse de plats préparés, d'en-cas préemballés, de produits instantanés ou de confiseries industrielles : les aliments ultra-transformés, également appelés « ultra-processed foods » (UPF), représentent une part considérable de l'apport énergétique quotidien dans de nombreux pays industrialisés. De nombreuses études observationnelles établissent un lien entre une consommation élevée d’UPF et le surpoids, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires, mais aussi avec des troubles neurologiques tels que les accidents vasculaires cérébraux, la démence ou la maladie de Parkinson. La DGN a donc attiré à plusieurs reprises l’attention sur les risques potentiels liés à une consommation élevée d’UPF [1, 2].

Cependant, une objection légitime a été soulevée jusqu’à présent : les aliments ultra-transformés contiennent souvent plus de calories, de sucre, de sel et de graisses nocives, et moins de fibres que les aliments peu transformés. Il était donc difficile de déduire, à partir d’études observationnelles, si le degré de transformation avait effectivement une influence indépendante ou si c’étaient plutôt les différents ingrédients et l’apport calorique qui entraient en ligne de compte. Une étude croisée randomisée et contrôlée [3], récemment publiée dans « Nature Metabolism », apporte désormais de nouvelles informations à ce sujet.

L'équipe de recherche a étudié 57 adultes en bonne santé, de poids normal, dont l'âge moyen était de 26 ans. Pour la partie métabolique de l'étude, 32 participants ont reçu, lors de deux journées différentes et dans un ordre aléatoire, un repas ultra-transformé et un repas non ultra-transformé, chacun contenant environ 300 kilocalories. Le point essentiel : les repas étaient pratiquement identiques en termes de poids, d’apport calorique, de densité énergétique, de quantité totale de glucides, de lipides et de protéines, de proportion de glucides disponibles, d’indice glycémique et de charge glycémique, ainsi que de teneur en fibres alimentaires, en sodium et en eau.

Même apport calorique, réaction métabolique différente

Bien que la réponse glycémique globale n'ait pas varié, la réponse insulinique après le repas ultra-transformé s'est avérée nettement plus forte. Les taux d’insuline étaient significativement plus élevés 40, 60, 90 et 120 minutes après le repas qu’après le repas de référence peu transformé (p<0,05) ; sur l’ensemble de la période d’observation de trois heures, la réponse insulinique a été augmentée de manière hautement significative (p<0,001). Cette étude apporte ainsi des preuves expérimentales indiquant que des aliments présentant des valeurs nutritionnelles pratiquement identiques n’ont pas nécessairement les mêmes effets sur l’organisme. Les chercheurs supposent que la transformation industrielle modifie la structure physique des aliments – ce qu’on appelle la matrice alimentaire – et pourrait ainsi influencer la façon dont les nutriments sont rendus disponibles dans le tube digestif.

Lien entre le métabolisme et le cerveau

Une autre découverte présente un intérêt particulier pour la neurologie : à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle , les chercheurs ont étudié la manière dont le cerveau réagissait à des images d'aliments ultra-transformés et d'aliments moins transformés. Ils ont ainsi mis en évidence un lien entre la réaction métabolique aux repas testés et la réaction cérébrale mesurée face aux stimuli alimentaires correspondants. Selon la manière dont l’organisme assimilait les glucides issus des deux repas, les réactions de certaines régions cérébrales associées au système de récompense face aux images d’aliments variaient également. En bref : Les aliments ultra-transformés ont été métabolisés différemment – et traités différemment sur le plan neuronal.