Génétique de la personnalité Timide ou audacieux ? Plus de 1 000 indices sur la personnalité humaine ont été découverts

Les gènes ou l'environnement ? Lequel des deux façonne l'être humain ? Cette question se pose depuis des décennies. Une réponse a désormais pu être apportée concernant la personnalité humaine : que nous soyons timides ou courageux, ordonnés ou plutôt désordonnés, cela tient en partie à nos gènes. C’est ce que révèle une vaste étude publiée dans la revue scientifique Nature. Une équipe de recherche internationale a analysé le génome de plus d’un million de personnes. 

Plus d'un million de personnes, plus de 1 000 marqueurs génétiques. Que nous soyons timides ou audacieux, ordonnés ou plutôt désordonnés, cela tient en partie à nos gènes. C'est ce que révèle une vaste étude pour laquelle l'équipe de chercheurs a compilé les données de 46 études menées à travers le monde. Selon le trait de personnalité étudié, entre 611 000 et 1,14 million de personnes ont participé à ces études. Dans chacune d’entre elles, des échantillons d’ADN ont été prélevés et les cinq traits de personnalité connus du modèle dit « Big Five » ont été analysés : l’extraversion (à quel point une personne est ouverte et sociable), l’agréabilité (à quel point elle est aimable et prévenante), la conscience (à quel point elle est ordonnée et fiable), le névrosisme (à quel point elle est anxieuse ou équilibrée) et l’ouverture d’esprit (à quel point elle est curieuse et imaginative).

Pour ce faire, l'équipe a utilisé une méthode appelée « étude d'association pangénomique », ou GWAS en abrégé. Cette méthode consiste à comparer le génome d'un très grand nombre de personnes et à identifier les variations génétiques associées à un trait particulier. C'est ainsi que l'équipe a identifié 1 260 emplacements dans le génome liés à la personnalité. Parmi ceux-ci, 824 étaient jusqu'alors inconnus.

Pour autant, il n’existe pas de gène unique qui rendrait une personne timide ou courageuse. Les gènes n’expliquent qu’une petite partie des différences entre les individus, comprise entre 4,8 et 9,3 % selon les traits de personnalité. Le reste dépend de l’environnement : de l’éducation, du cercle de connaissances et des expériences vécues. Mais plusieurs variantes génétiques combinées reflètent fidèlement les « Big Five ». Une adolescente néerlandaise présentant un niveau élevé d’extraversion, par exemple, présente des variantes génétiques similaires à celles d’un retraité américain présentant lui aussi un niveau élevé d’extraversion.

La contribution de l'IfADo de Dortmund

L'Institut Leibniz de recherche sur le travail de l'Université technique de Dortmund (IfADo) mène depuis 2016 une étude à long terme, baptisée « Dortmund Vital Study ». Environ 600 personnes en bonne santé, âgées de 20 à 70 ans, y participent. Elles fournissent notamment des échantillons de cheveux, de sang et de salive pour l’analyse génétique et remplissent des questionnaires sur leur personnalité. Ces données provenant de Dortmund ont été intégrées à l’analyse globale.

« Grâce à nos données recueillies à Dortmund, nous avons pu apporter une pièce à ce grand puzzle mondial », explique Erhan Genç, qui dirige le groupe « Neuroimagerie et différences interindividuelles » à l’IfADo. « De telles études ne peuvent aboutir que si de nombreux instituts à travers le monde collaborent et partagent leurs données. » Au total, quatre chercheurs de l’IfADo ont participé à ce projet : Erhan Genç, Patrick Gajewski, Stephan Getzmann et Christoph Fraenz.

Ce que révèlent les résultats – et ce qui reste à éclaircir

Les premières études sur la génétique de la personnalité ont souvent fait l'objet de critiques, car la fiabilité des corrélations mises en évidence restait incertaine. Cette étude a examiné cette question de manière systématique et fournit des résultats clairs. Les corrélations mises en évidence entre les gènes et la personnalité s’appliquent de manière très similaire aux personnes issues de différents pays, qu’elles soient jeunes ou âgées, et ce, que l’évaluation provienne de la personne elle-même ou d’un proche. Cela tend à indiquer qu’il s’agit de corrélations fiables et généralisables, et non d’un hasard observé dans une seule étude.

Les liens génétiques entre les traits de personnalité diffèrent largement de ceux associés au niveau d'éducation, aux revenus et aux capacités cognitives. Cela ne signifie pas pour autant que les gènes ne jouent aucun rôle dans ces autres caractéristiques ; le niveau d'éducation et les capacités cognitives sont eux aussi influencés par une multitude de facteurs génétiques et environnementaux. Néanmoins, les variantes génétiques identifiées dans cette étude concernant la personnalité n’ont montré que des liens faibles, voire aucun lien clair, avec ces caractéristiques. De plus, outre les facteurs génétiques, les conditions environnementales telles que le milieu familial et le contexte socio-économique jouent également un rôle déterminant dans le parcours scolaire.