Soins prénataux Le traitement de la dépression pendant la grossesse pourrait influencer le développement cérébral des bébés

Selon une nouvelle étude publiée dans *Nature Communications*, le traitement de la dépression pendant la grossesse a une incidence sur le développement cérébral du nourrisson et ses premières capacités émotionnelles.

Dans le cadre du premier essai contrôlé randomisé démontrant qu'une intervention contre la dépression prénatale peut influencer la structure cérébrale du nourrisson, des chercheurs ont constaté que les bébés dont les mères avaient suivi une psychothérapie pour traiter leur dépression pendant la grossesse présentaient des différences dans le développement d'une région cérébrale impliquée dans les émotions et la mémoire. Ces différences cérébrales étaient associées à une moindre emotionalité négative pendant la petite enfance.

Ces résultats constituent l'une des preuves les plus solides à ce jour que la santé mentale de la mère pendant la grossesse peut avoir des effets intergénérationnels sur le développement de l'enfant.

« Des recherches ont depuis longtemps montré que la dépression pendant la grossesse est associée à des différences dans le développement émotionnel et comportemental des enfants, mais la plupart de ces données sont de nature corrélationnelle », a déclaré Catherine Demers, docteure, maître de conférences en psychiatrie à l’Université du Colorado Anschutz et auteure principale. « Grâce à un essai clinique randomisé, nous avons pu vérifier si le traitement de la dépression pendant la grossesse pouvait réellement influencer le développement cérébral précoce des nourrissons. »

La dépression prénatale est l'une des complications les plus courantes de la grossesse ; elle toucherait entre 20 % et 40 % des femmes enceintes. Des études antérieures ont établi un lien entre la dépression maternelle pendant la grossesse et un risque accru de troubles émotionnels, comportementaux et de santé mentale chez les enfants, mais les chercheurs ne disposaient pas de données expérimentales permettant de déterminer si l'amélioration de la santé mentale maternelle pouvait modifier ces résultats.

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont mené le Care Project, un essai clinique randomisé portant sur des femmes enceintes présentant des symptômes dépressifs marqués.

Les participantes ont été réparties de manière aléatoire pour bénéficier soit d'une forme de psychothérapie interpersonnelle comprenant huit séances hebdomadaires de 50 minutes axées sur les relations et le soutien social, soit de soins habituels renforcés, comprenant des soins obstétricaux standard, une séance de psychoéducation sur la dépression pendant la grossesse et des informations sur les ressources communautaires en matière de santé mentale.

Les nourrissons dont les mères ont suivi une psychothérapie pendant la grossesse ont présenté un développement différent au niveau de l’hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la mémoire et les émotions. Les bébés dont les mères ont suivi un traitement présentaient une différence de 5 % au niveau de leur hippocampe par rapport à ceux dont les mères avaient reçu des soins habituels. Il est à noter que cette région cérébrale permettait de prédire une meilleure régulation des émotions lorsque les bébés avaient 6 mois. Ces résultats viennent s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses indiquant que la dépression pendant la grossesse peut affecter la maturation du cerveau en développement du bébé, ce qui a des implications pour la santé émotionnelle des enfants plus tard dans leur vie.

« Nos résultats suggèrent que le traitement de la dépression maternelle pendant la grossesse pourrait contribuer à favoriser un développement plus sain du cerveau du nourrisson », a déclaré Elysia Davis, docteure en philosophie, professeure de psychologie à l’université de Denver et à l’Institut de recherche SEED, et auteure correspondante. « Cette étude met en évidence le fait que la grossesse constitue une période cruciale pour intervenir et confirme que le soutien à la santé mentale de la mère est également un investissement dans la santé de l’enfant. »

Ces résultats soulignent l'importance d'intégrer les services de santé mentale dans les soins prénataux. La dépression prénatale étant à la fois fréquente et traitable, améliorer l'accès à des interventions de santé mentale fondées sur des données scientifiques pendant la grossesse pourrait être bénéfique tant pour le bien-être mental des mères que pour la prochaine génération.

« Ces résultats apportent des preuves convaincantes que les soins de santé mentale pendant la grossesse peuvent avoir des retombées positives sur plusieurs générations », a déclaré Benjamin Hankin, docteur en philosophie, professeur de psychologie à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Prendre soin de la santé mentale des mères pourrait être l’une des premières occasions dont nous disposons pour favoriser le bon développement de l’enfant. »

Points clés à retenir

• La dépression prénatale touche jusqu'à 40 % des femmes enceintes et a des répercussions sur le développement de l'enfant.
• Cette étude est le premier essai clinique randomisé à démontrer que le traitement de la dépression pendant la grossesse peut influencer la structure cérébrale du nourrisson.
• Les bébés dont les mères ont suivi une psychothérapie pendant leur grossesse présentaient des différences dans le développement de l'hippocampe, une région du cerveau importante pour les émotions et la mémoire.
• Les résultats suggèrent que la grossesse constitue une période cruciale pour la mise en place de soins préventifs en santé mentale, pouvant apporter des bénéfices à long terme tant pour les mères que pour les enfants.

Article original : Volume de l'hippocampe et de l'amygdale chez le nourrisson dans le cadre d'un suivi observationnel issu d'un essai clinique randomisé sur la dépression prénatale maternelle ; Nature Communications ; DOI : 10.1038/s41467-026-78276-4