L'embaumement dans l'Égypte antique Une analyse chimique d'une momie vieille de 2 700 ans

Quelles teintures les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient-ils pour leurs rites funéraires ? Que préparaient peut-être les savants du Moyen Âge dans leurs chaudrons pour fabriquer leurs onguents ? Et quelles pièces de musée partagent peut-être un passé commun encore inconnu ? Les chercheurs de l'université de Marbourg se penchent sur toutes ces questions à l'aide d'analyses chimiques d'échantillons historiques.

Quels matériaux les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient-ils pour embaumer leurs défunts ? Et comment peut-on reconstituer la composition de ces substances plusieurs millénaires plus tard ? Pour répondre à ces questions, une équipe de recherche interdisciplinaire de l'université Philipps de Marbourg a associé l'analyse moderne des substances naturelles à l'égyptologie et à l'histoire de la pharmacie.

Ce faisant, les scientifiques ont découvert de nouveaux indices concernant l'utilisation de substances végétales dans le processus d'embaumement. Ces résultats ouvrent également de nouvelles perspectives pour l'étude de l'histoire des objets des collections historiques.

Les secrets des rites funéraires de l'Égypte antique

La momification dans l'Égypte antique était un processus complexe qui, outre la déshydratation et, dans certains cas, l'ablation des organes internes, faisait appel à divers matériaux d'origine végétale, animale et minérale. Des analyses chimiques antérieures ont notamment permis de mettre en évidence la présence de résines et de goudrons de conifères, de résines de pistachier, d’huiles végétales, de graisses animales, de cire d’abeille et de bitume dans les mélanges d’embaumement. Des traces d’autres résines végétales exotiques ont également été découvertes, comme l’élémi ou le dammar.

Malgré ces découvertes, de nombreuses questions restaient en suspens : quelles espèces végétales étaient réellement utilisées ? En quoi les formules d’embaumement différaient-elles selon les époques, les régions et les parties du corps ? Et lesquelles des substances décrites dans les sources écrites de l’Égypte antique peuvent être associées à des matières premières végétales spécifiques ? L'étude menée à Marbourg apporte de nouvelles précisions à ce sujet et identifie des composants végétaux jusqu'alors inconnus dans des momies et des matériaux pharmaceutiques historiques.

Des traces d'aloès dans une momie vieille de 2 700 ans

Dans le cadre de leurs recherches, les chercheurs ont analysé au total 24 objets provenant de collections universitaires et muséales, dont un crâne momifié issu de la collection zoologique de l'université Philipps de Marbourg. À l'aide de la méthode du radiocarbone, ils ont daté les restes momifiés étudiés du VIIIe siècle avant J.-C.

Outre les analyses chimiques des résidus d'embaumement de ce crâne, l'équipe a également examiné un autre échantillon : une préparation historique de la substance médicinale Mumia vera aegyptiaca datant du XVIIIe siècle, provenant à l’origine de la pharmacie « Löwen » d’Offenbach-sur-le-Main et conservée aujourd’hui au Musée allemand de la pharmacie à Heidelberg. Les chercheurs ont ainsi identifié plusieurs composés caractéristiques associés à l'aloès. L'identité de l'un de ces composants, l'aloérésine A, a en outre été confirmée par comparaison avec une substance de référence authentique.

« Cette découverte est particulièrement intéressante pour deux raisons : Jusqu’à présent, il n’existait aucune preuve moléculaire comparable de l’utilisation de l’aloès dans les pratiques d’embaumement de l’Égypte antique », explique la professeure Tanja Pommerening, qui dirige le seul institut d’histoire de la pharmacie et de la médecine d’Allemagne, situé à l’université de Marbourg. « Parallèlement, l’aloès était déjà associé, dans des sources écrites médiévales, à des matériaux provenant de momies utilisés comme remèdes. » Selon Mme Pommerening, une explication possible était jusqu’à présent que ces idées remontaient à des traditions ultérieures. Elles auraient pu être influencées par des passages bibliques tels que Jean 19,39, car les connaissances détaillées sur les pratiques d’embaumement de l’Égypte antique avaient été en grande partie perdues au Moyen Âge. « Nos nouveaux résultats ouvrent désormais la possibilité que ce lien ait en réalité des racines historiques plus anciennes », souligne la directrice de l’institut.

L'espèce d'aloès reste encore indéterminée

Lors de l'évaluation des résultats de l'étude, il convient toutefois de tenir compte d'une distinction terminologique importante : le terme historique « aloès » pouvait désigner différentes matières végétales. Outre les plantes du genre Aloe, il désignait parfois également le bois d'agar, particulièrement odorant, notamment celui des espèces du genre Aquilaria. Les composés végétaux désormais identifiés indiquent toutefois que ces composés proviennent de plantes du genre Aloe et non du bois d’aigle. Il n’est pour l’instant pas possible de déterminer avec certitude de quelle espèce d’Aloe il s’agissait à l’origine.

Qu'était ꜥnḫ-jm.j ?

Cette découverte chimique inattendue a incité les chercheurs à réexaminer les sources écrites de l'Égypte antique. Ce faisant, l'attention s'est notamment portée sur le nom de la substance ꜥnḫ-jm.j, dont la traduction n'était jusqu'alors pas clairement établie. Certaines descriptions historiques de cette substance et de son utilisation laissent penser qu’il pourrait s’agir d’aloès ou d’un exsudat en étant issu. Une identification formelle n’est toutefois pas encore possible.

Étant donné que des composants associés à l'aloès n'ont été mis en évidence que dans deux des 24 objets étudiés, on ne peut en déduire une utilisation généralisée dans le cadre de la momification. Il est possible que ces matériaux n'aient été utilisés que dans le cadre de certaines pratiques d'embaumement, en fonction notamment de l'époque ou des matières premières disponibles.

Mettre en évidence les similitudes moléculaires entre les objets de musée

Une autre découverte concerne l'histoire des objets étudiés. À l'aide de la métabolomique non ciblée, les chercheurs ont notamment comparé la composition chimique de différents échantillons provenant du Musée allemand de la pharmacie à Heidelberg. À l’aide de méthodes d’analyse assistées par ordinateur et basées sur l’intelligence artificielle, ils ont identifié des profils moléculaires caractéristiques et les ont comparés entre eux. Ce faisant, ils ont mis en évidence des similitudes frappantes entre une tête momifiée et un échantillon de poudre inventorié séparément. Les résultats suggèrent qu’il aurait pu exister à l’origine un lien matériel ou historique entre ces deux objets, bien qu’un tel lien ne soit pas documenté dans les dossiers de la collection qui ont été conservés.

Cette approche ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur la provenance et la recherche muséale. Les collections historiques contiennent souvent des objets dont l'origine ou l'appartenance initiale n'ont plus été entièrement documentées au fil du temps. La comparaison d’empreintes moléculaires pourrait aider à reconstituer a posteriori ces liens. À cet égard, les similitudes chimiques fournissent des indices importants, mais ne remplacent pas la vérification historique et l’étude de l’histoire des collections concernant un lien présumé.

Une nouvelle étude sur les médicaments historiques

Cette étude porte également sur la Mumia vera aegyptiaca, une substance médicinale utilisée en Europe à la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Elle était obtenue à partir de restes de momies et des substances d’embaumement qui y adhéraient, ou commercialisée sous forme de préparation correspondante. Les analyses chimiques ont montré que les préparations étudiées présentaient parfois des différences considérables en termes de composition. Cependant, des composants caractéristiques des résines de conifères vieillies ont été retrouvés dans presque tous les échantillons. Des études expérimentales ont mis en évidence des propriétés antimicrobiennes pour certains composants de ces résines.

Par ailleurs, l'équipe de recherche a donc évalué l'activité biologique de certaines préparations. Un extrait issu de la collection de substances de Wigand à Marbourg a montré, lors d'essais en culture cellulaire, un effet protecteur modéré contre les lésions cellulaires causées par les virus de la grippe. Le composé principal isolé, l’acide 7-oxodéhydroabiétique, n’a toutefois pas produit cet effet. On ignore donc encore quels composants sont responsables de l’effet observé.

Ces résultats constituent un point de départ pour des études pharmacologiques plus approfondies. Ils ne démontrent toutefois ni une inhibition directe de la multiplication virale, ni une efficacité thérapeutique de ce remède historique contre la grippe chez l’homme, même si les sources écrites indiquent à plusieurs reprises que ce remède était également utilisé contre les symptômes graves du rhume, tels que les maux de tête, la toux, les maux de gorge et les vertiges.

Dialogue entre l'analyse moléculaire et la recherche historique

Ces résultats montrent clairement comment les sources écrites historiques, l'analyse philologique des textes et les techniques modernes d'analyse moléculaire peuvent se compléter mutuellement. Les résultats chimiques fournissent de nouveaux indices pour l'interprétation des textes anciens. À l’inverse, les descriptions historiques aident à replacer les données d’analyse moléculaire dans leur contexte culturel et matériel d’origine et à mieux comprendre les utilisations possibles des substances étudiées.

« À long terme, nous souhaitons ainsi mettre en place une approche de recherche qui associe les sources écrites historiques, les objets archéologiques et les techniques modernes d’analyse des substances naturelles. L’objectif n’est pas seulement d’étudier la composition chimique des anciens médicaments et des matériaux d’embaumement, mais aussi de mieux comprendre leur fabrication, leur utilisation, leur transmission historique ainsi que leur ancrage culturel », explique le professeur Raphael Reher, de l’Institut de biologie pharmaceutique et de biotechnologie de l’université Philipps.

Publication originale : T. Berger, A. Naimi, K. Hardes, C. Sachße, R. Gericke, M. Marner, F. Mühlemeyer, T. Pommerening et R. Reher, Nouvelles preuves moléculaires et historiques sur l’embaumement dans l’Égypte antique, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (45) ; DOI : 10.1073/pnas.2624362123