Biodiversité des insectes Les insectes jouent divers rôles dans la vie des vertébrés

Une nouvelle étude met en évidence les effets positifs, négatifs, mais aussi indirects des insectes sur les vertébrés, qu'il s'agisse de leur fournir de la nourriture, des abris, d'assurer l'assainissement et la protection, ou encore de provoquer des maladies, voire d'agir en tant que prédateurs.

Turku/Finlande – Qu'ont en commun les chimpanzés, les perroquets, les grizzlis, les chauves-souris et les paresseux ? Une nouvelle étude montre que ces animaux, ainsi que de nombreux autres vertébrés, dépendent des insectes de différentes manières, et que la biodiversité des insectes revêt pour eux une importance considérable.

Des chercheurs de l'université de Turku et de l'Institut finlandais des ressources naturelles (Luke) font partie d'une équipe de recherche internationale dont l'article de synthèse a récemment été publié dans *Nature Reviews Biodiversity*. Cette étude rassemble des centaines de travaux menés sur plusieurs décennies et offre une vue d'ensemble complète de ces interactions.

« Nous savons que les insectes constituent une source importante de nourriture dans les réseaux trophiques, mais notre compréhension de leur rôle dans d'autres interactions interspécifiques est restée jusqu'à présent fragmentaire. Une synthèse aussi exhaustive sur ce sujet n'avait encore jamais été réalisée », explique Laura Antão, maître de conférences.

Les insectes constituent une source importante de nourriture pour les oiseaux, les poissons, les reptiles, les amphibiens et les mammifères, dont la majorité se nourrit d'insectes, au moins dans une certaine mesure et pour les espèces pour lesquelles on dispose de données. Cependant, cette nouvelle étude met en évidence de nombreuses autres relations uniques entre les insectes et les vertébrés.

Par exemple, les hérons utilisent des insectes comme appât pour attirer les poissons, les grenouilles venimeuses tirent leurs toxines de leur alimentation à base de fourmis et de coléoptères, et les paresseux comptent sur les papillons de nuit pour favoriser la croissance d’algues – une source essentielle de nutriments – dans leur fourrure.

Dans l'ensemble, cette étude met en évidence les effets positifs, négatifs, mais aussi indirects des insectes sur les vertébrés, qu'il s'agisse de leur fournir de la nourriture, des abris, des services d'assainissement et une protection, ou encore de leur transmettre des maladies, voire d'agir en tant que prédateurs.

« En examinant ensemble des centaines d'études et d'exemples distincts, nous parvenons à acquérir une toute nouvelle compréhension de la fréquence de ces interactions interespèces et de la manière dont elles vont au-delà des relations trophiques », explique Antão.

L'étude a également souligné que les données restent biaisées en faveur de certains groupes et de certaines régions, ce qui laisse une lacune quant aux effets potentiels du déclin des populations d'insectes sur les vertébrés qui en dépendent.

On estime que le nombre d'espèces d'insectes se situe entre 14 et 30 millions. Ces dernières années, les populations de certaines espèces d'insectes ont connu un déclin alarmant.

« Mais nous ne disposons pas des données et des analyses systématiques nécessaires pour comprendre où et quelles espèces pourraient être en déclin, ni quelles pourraient en être les conséquences, y compris pour les humains. »

Il est également essentiel de comprendre les différents rôles que jouent les insectes dans la vie des vertébrés pour élaborer des stratégies de conservation efficaces.

« Si nous nous soucions du sort des espèces vertébrées, nous devons également nous soucier de la préservation de la diversité des insectes, et pour l'instant, les mesures de conservation ne sont pas assez efficaces », déclare Antao.