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Prix Nobel de chimie 2026 Kagan et Soai perçoivent le mystère des images miroir chimiques

Par Christian Lüttmann 3 min Temps de lecture

Deux molécules d'apparence identique, une différence décisive : ces « énantiomères » se comportent l'un par rapport à l'autre comme une image et son reflet. Bien que leur structure soit très similaire, leurs effets sur les êtres vivants peuvent parfois être extrêmement différents. L'art de produire de manière ciblée une seule version de ces énantiomères a valu à deux chercheurs le prix Nobel de chimie.

Henri B. Kagan (à gauche) et Kenso Soai se partagent le prix Nobel de chimie 2026 pour leurs avancées dans le domaine de l'homochiralité des réactions.(Image : Ill. Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach)
Henri B. Kagan (à gauche) et Kenso Soai se partagent le prix Nobel de chimie 2026 pour leurs avancées dans le domaine de l'homochiralité des réactions.
(Image : Ill. Niklas Elmehed © Nobel Prize Outreach)

Le lauréat du prix Nobel de chimie 2026 a été désigné : il revient cette année au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai pour leur découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique.

Certaines molécules, comme les acides aminés, existent sous deux formes qui sont l'une à l'image et l'autre à l'image miroir de l'autre. Les organismes vivants ne contiennent toutefois qu'une seule de ces images miroir. Grâce à leurs travaux de recherche, Kagan et Saoi ont jeté les bases du développement moderne des médicaments, qui repose sur la synthèse énantiosélective d’une seule et même version de la molécule. Cette asymétrie chimique, connue sous le nom d’homochiralité, a longtemps constitué une énigme pour les chimistes : pourquoi, dans la nature, une version des deux molécules enantiomères est-elle souvent fortement ou totalement privilégiée ?

Comment produire des molécules en miroir sans leur homologue ?

Lors d'essais en laboratoire, les scientifiques ont toujours obtenu des proportions identiques des deux formes moléculaires lorsqu'ils menaient des expériences sur des réactions chimiques susceptibles de former deux molécules en miroir. L'objectif est toutefois de ne produire qu'une seule de ces variantes en miroir. En effet, lors du développement de nouveaux principes actifs qui interagissent avec des organismes vivants – comme c'est le cas pour les médicaments –, seule une variante en miroir agit comme souhaité.

Kagan (Université Paris-Sud) et Soai (Université des sciences de Tokyo) ont trouvé un moyen de provoquer de manière ciblée l'homochiralité dans les réactions. « Les réactions chimiques qu'ils ont mises au point sont spectaculaires », déclare Heiner Linke, président du comité du prix Nobel de chimie.

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De nombreuses années de recherche aboutissent à l'objectif de l'homochiralité

Dès 1986, Kagan a franchi une première étape décisive en découvrant une nouvelle façon de manipuler les réactions chimiques. Cela lui a permis de produire un excès nettement plus important de l’une des isomères que ce que l’on croyait possible jusqu’alors.

Soai s'est appuyé sur ces travaux et a réalisé, au cours des années suivantes, une nouvelle avancée majeure. En 1995, une publication phare décrit comment il a conçu la première réaction chimique susceptible d'être homochirale. La percée eut lieu en 2003. Il présenta une réaction à 100 % énantiomériquement pure, c'est-à-dire qui ne produisait qu'une seule des deux variantes enantiomères possibles. À l'exception des bioréactions se déroulant naturellement, personne n'avait encore jamais réussi cela auparavant.

Grâce à Kagan et Soai, le mécanisme à l'origine de l'homochiralité n'est désormais plus un mystère. Il s'agit là d'une avancée majeure, notamment pour la mise au point de nouveaux principes actifs sûrs. C'est pour cette raison qu'ils se voient décerner le prix Nobel de chimie 2026, doté d'un montant total de douze millions de couronnes suédoises, soit environ un million d'euros.

Pour plus d’informations sur les recherches primées par le prix Nobel de 
Kagan et Soai sont disponibles sur www.nobelprize.org.

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