Préservation des ressources et développement durable La recherche vient à la rescousse des déchets plastiques issus des laboratoires médicaux

Le recyclage dans les laboratoires médicaux ? C'est possible ! Un projet de recherche a démontré que les déchets plastiques issus des laboratoires médicaux peuvent être décontaminés et directement transformés en nouvelles boîtes de Pétri. Après plus de 40 cycles, les matériaux recyclés se sont révélés sans risque sur le plan hygiénique et n'ont présenté aucune cytotoxicité.

Renforcer la protection du climat, de l'environnement et des ressources dans la lutte contre le changement climatique d'origine humaine. Telle est la motivation première de la Fondation fédérale allemande pour l'environnement (DBU) lorsqu'il s'agit de soutenir de nouveaux projets. La DBU a soutenu à hauteur d’environ 338 000 euros un projet de ce type mené en Saxe et en Mecklembourg-Poméranie occidentale. Il vise à améliorer la valorisation des matières premières dans le secteur de la santé. Le consortium participant souhaite mettre en place une économie circulaire dans les laboratoires médicaux, afin que les déchets actuels soient transformés en matériaux recyclés sans risque pour la santé, c'est-à-dire en plastique recyclé.

Le consortium comprend, pour le Mecklembourg-Poméranie occidentale, le laboratoire d’essais Hyg Cen GmbH de Schwerin, spécialisé dans l’assurance qualité des dispositifs médicaux et la désinfection, ainsi que l’Institut des technologies des polymères et de production de Wismar ; il compte également, pour la Saxe, l’entreprise Ermafa Environmental Technologies GmbH de Chemnitz, spécialisée dans la construction de machines et d’installations spéciales. « Grâce à leur expertise concentrée et à leur recherche de pointe, les PME font progresser la protection du climat et des ressources », déclare Alexander Bonde, secrétaire général de la DBU. La « collaboration entre l'économie et la science » est exemplaire.

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Recyclage de matières premières précieuses grâce à l'économie circulaire

Johanna Köhnlein, cheffe de projet et diplômée en sciences de l'environnement, coordinatrice scientifique chargée de la recherche et du développement chez Hyg Cen, définit ainsi l'objectif principal du projet : « Nous avons cherché à déterminer s'il était possible de décontaminer en toute sécurité les déchets plastiques de haute qualité issus des laboratoires médicaux et de les réintroduire dans le cycle de recyclage en conservant autant que possible leur valeur. »

Le défi : il s’agit de déchets plastiques infectieux, que l’on trouve principalement dans les laboratoires médicaux et microbiologiques ainsi que dans d’autres établissements de santé – et qui, jusqu’à présent, étaient généralement éliminés par traitement thermique après une « inactivation ». Ce faisant, des matières premières précieuses, le plus souvent issues du pétrole, sont irrémédiablement détruites, alors qu’elles pourraient être recyclées dans le cadre d’une économie circulaire, ce qui permettrait d’économiser des ressources et de l’énergie.

Le recyclage des matériaux est réalisable

Ce projet, soutenu par la DBU, a désormais démontré la faisabilité d’une approche de recyclage des déchets plastiques issus des laboratoires médicaux. « L’objectif était, compte tenu de leur haute qualité initiale, de réutiliser les plastiques triés par type, dans l’idéal entièrement ou en partie, pour fabriquer des produits équivalents – idéalement, d’une boîte de Pétri à une autre », explique M. Köhnlein.

Dans ce contexte, la société Ermafa, située à Chemnitz, a apporté une contribution importante : c'est là que les déchets plastiques étaient broyés dans une chambre d'autoclave avant leur décontamination.

Selon Mme Köhnlein, dans le cadre de ce projet, « des déchets de polystyrène broyés et décontaminés provenant de notre laboratoire » ont été transformés par une entreprise de moulage par injection en nouvelles boîtes de Pétri, composées « entièrement de ce matériau recyclé ». Selon la spécialiste en sciences de l’environnement, les boîtes de Pétri recyclées se sont révélées « microbiologiquement normales » et « n’ont présenté aucun potentiel cytotoxique », c’est-à-dire qu’elles ne sont pas nocives pour les cellules. À cela s’ajoute le fait que le procédé de décontamination s’est avéré efficace dans les conditions testées. « Au cours de plus de 40 cycles testés, les germes d'essai utilisés n'étaient plus détectables sur les plastiques traités », explique Mme Köhnlein.

La conclusion de la responsable de la recherche : ce projet, qui s'achèvera dans quelques semaines, a démontré la faisabilité d'un recyclage des matériaux – à condition, bien entendu, que les produits recyclés répondent aux exigences d'hygiène les plus strictes.

Recyclé, mais tout aussi sûr sur le plan hygiénique ?

Selon Mme Köhnlein, « la sécurité sanitaire et la préservation des ressources vont de pair ». Les processus de recyclage et de production ont en outre été contrôlés à l’aide de bioindicateurs ainsi que d’un système indépendant de surveillance de la température. « Dans des conditions clairement définies et surveillées, il est possible de concilier des exigences hygiéniques élevées et un recyclage de haute qualité », explique l’experte. La condition préalable est « que toutes les justifications nécessaires en matière d’hygiène et de matériaux soient disponibles pour l’usage prévu ».

La responsable thématique de la DBU, le Dr Melanie Kröger, a souligné que ce projet revêtait une grande importance, notamment « parce que le secteur de la santé compte parmi les plus grands producteurs de déchets en Allemagne et dans le monde ». L'équipe du projet a « développé des solutions innovantes qui allient sécurité des patients et préservation des ressources ». Le secrétaire général de la DBU, M. Bonde, a souligné l’importance d’une économie circulaire globale, allant de la conception des produits à la prévention des déchets, en passant par la réutilisation, la réparation et le recyclage : « L'économie circulaire est bénéfique tant sur le plan écologique qu'économique. Le modèle économique linéaire « take-make-waste », c'est-à-dire l'extraction, l'utilisation et le gaspillage des matières premières, est un modèle en voie de disparition. L'avenir est circulaire. »

Cinquième plus grand producteur de déchets : comparaison entre les secteurs

Ce projet de consortium s'inscrit dans le cadre de l'initiative de financement « CirculAid » de la DBU – qui compte actuellement sept projets représentant un budget d'environ 1,7 million d'euros et visant à renforcer l'économie circulaire dans le secteur de la santé. Un coup d’œil aux statistiques montre à quel point cela est nécessaire : selon l’Institut Fraunhofer ISI et l’Agence fédérale de l’environnement (UBA), ce secteur consomme chaque année, rien qu’en Allemagne, plus de 100 millions de tonnes de matières premières, ce qui le place au quatrième rang national en termes de consommation de matières premières parmi tous les secteurs. De plus, selon des enquêtes, les hôpitaux génèrent à eux seuls près de cinq millions de tonnes de déchets par an en Allemagne et constituent le cinquième plus grand producteur de déchets – des blouses aux laryngoscopes en passant par le plastique. L’une des causes : l’utilisation de produits à usage unique plutôt que réutilisables.