Une étude menée sur des souris apporte des éléments de réponse Des cellules immunitaires obstruées : une stéatose hépatique due aux microplastiques ?

Les microplastiques semblent pouvoir altérer considérablement le fonctionnement des phagocytes dans le foie – du moins chez la souris. Il en résulte une perturbation du métabolisme hépatique et une accumulation accrue de graisse dans cet organe vital. Tels sont les principaux résultats d’une étude germano-autrichienne menée sous la houlette de l’université de Bonn. 

Les cellules phagocytaires – appelées « macrophages » en langage scientifique – constituent un type particulier de globules blancs. Elles remplissent une fonction protectrice essentielle au sein de l'organisme : elles recherchent les bactéries, les cellules corporelles malades et les substances étrangères, les phagocytent et les décomposent en leurs composants.

« On sait depuis plusieurs années, grâce à des cultures cellulaires, que les macrophages absorbent également les microplastiques », explique le professeur Elvira Mass, de l’institut LIMES de l’université de Bonn. « Nous voulions savoir si c'était également le cas dans un organisme vivant et quel en était l'effet. » Pour cela, Elvira Mass, en collaboration avec d'autres groupes de travail de l'université de Bonn et du centre hospitalier universitaire de Bonn (UKB), s'est intéressée à un groupe spécifique de macrophages, les cellules de Kupffer. Celles-ci sont situées dans les sinusoïdes, les capillaires du foie. De là, elles surveillent le sang qui circule dans l’organisme. Toutes les particules de plastique que les humains ou les animaux ingèrent par voie intestinale doivent passer par là.

Chaque semaine, nous ingérons une quantité de plastique équivalente à celle d'une carte de crédit

Et cela représente une quantité non négligeable : les experts estiment que les adultes ingèrent jusqu’à cinq grammes de plastique par semaine, ce qui correspond à peu près au poids d’une carte de crédit. Les jeunes souris ne pèsent qu’à peine 20 grammes ; les scientifiques ont donc réduit la quantité en conséquence. « Nous avons administré des microplastiques aux animaux une fois par semaine », explique Mass, porte-parole du domaine de recherche transdisciplinaire (TRA) Life & Health et membre du comité de pilotage du pôle d'excellence ImmunoSensation3. Les particules individuelles avaient à peu près le même diamètre qu’une bactérie moyenne.

Au bout de douze semaines, les chercheurs ont examiné les animaux. « Nous avons pu montrer que les cellules de Kupffer avaient absorbé des quantités considérables de microplastiques », explique le Dr Nikola Makdissi, qui a mené une grande partie des expériences en collaboration avec sa collègue, le Dr Maria Francesca Viola. Normalement, les macrophages digèrent leurs proies puis en recyclent les composants. Or, le plastique résiste à leurs mécanismes de dégradation. Au lieu de cela, il obstrue l’estomac de ces cellules phagocytaires. « D’une part, celles-ci ne peuvent donc plus absorber d’agents pathogènes ni de cellules défectueuses », explique Makdissi. « D’autre part, elles sont ainsi privées d’éléments constitutifs essentiels dont elles ont besoin pour leur métabolisme. »

Les microplastiques obstruent l'estomac des phagocytes

Les cellules réagissent en produisant certaines substances : les apolipoprotéines. Il s'agit en quelque sorte d'un signal moléculaire de stress. « Les autres cellules hépatiques le perçoivent et y réagissent en stockant davantage de graisses », explique le professeur Mass. Le dysfonctionnement des macrophages entraîne donc, en second lieu, un trouble métabolique du foie.

Wirksamkeit eines neuen Agglomerations-Fixierungs-Verfahrens

Mikroplastik und Feststoffe gleichzeitig aus Abwasser entfernen

Les particules de plastique de taille similaire à celle des bactéries semblent particulièrement dangereuses. Lorsque les chercheurs ont nourri les souris avec des particules dix fois plus petites, ils ont observé d’autres effets : l’« engorgement » des macrophages était alors nettement moins important, et le changement du métabolisme hépatique était également largement absent. Au lieu de cela, les nanoparticules de plastique se sont accumulées dans le tissu adipeux brun. Dans ce tissu (contrairement au tissu adipeux blanc), les graisses ne sont pas stockées, mais en quelque sorte « brûlées » et ainsi utilisées pour produire de la chaleur.

Les nanoplastiques ont activé le tissu adipeux brun chez les souris et stimulé ce mécanisme. Les chercheurs souhaitent désormais étudier cet effet de manière plus approfondie.

Originalpublikation: Makdissi, N., Viola, M.F., Steinheuer, L.M. et al. Size-dependent plastic exposure disrupts macrophage function and tissue-specific metabolism. Nat Metab (2026). https://doi.org/10.1038/s42255-026-01615-8