Une étude sur l'hypothèse de l'ivresse L'alcool, à l'origine de structures sociales complexes

L'alcool a-t-il réellement joué un rôle clé dans le développement des sociétés complexes ? C'est précisément ce qu'affirme ce qu'on appelle l'« hypothèse de l'ivresse » (Drunk Hypothesis). Une analyse récente a en effet mis en évidence un lien entre les deux.

Depuis des millénaires, l'alcool fait partie intégrante de la vie humaine. Les sources historiques montrent qu'il jouait déjà un rôle important dans les civilisations anciennes – de l'ancienne Mésopotamie et de l'Égypte à la Grèce et à la Chine antiques, en passant par les empires maya et inca. Dans l’ancienne Sumer, par exemple, la bière jouait un rôle religieux, économique et politique important. Elle était offerte en sacrifice aux dieux afin d’assurer la prospérité. De plus, elle servait de rémunération aux ouvriers travaillant sur de grands chantiers et était servie par les élites lors de fêtes et de célébrations afin de favoriser la cohésion sociale et de consolider les structures hiérarchiques. Dans la célèbre épopée sumérienne de Gilgamesh, Enkidu, l’homme sauvage, reçoit de la bière pour devenir un être civilisé.

Au vu de ces conclusions et d’autres, certains chercheurs ont émis l’hypothèse que l’alcool aurait pu être l’un des principaux facteurs à l’origine de l’émergence de sociétés complexes et hiérarchisées. Cette théorie, appelée « Drunk Hypothesis », doit son nom à l’ouvrage « Drunk : How we sipped, danced and stumbled our way to civilization » (Ivres : comment nous avons bu, dansé et titubé jusqu’à la civilisation) de l’un de ses principaux défenseurs, Edward Slingerland. Ce dernier soutient que notre soif d’ivresse n’est pas une erreur de l’évolution, mais qu’elle a pu, d’un point de vue historique, apporter des avantages culturels qui ont compensé ses conséquences néfastes sur la santé et la société.

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Analyse interculturelle

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig ont vérifié cette hypothèse à l'aide d'une analyse transculturelle. « L’“hypothèse de l’ivresse” est vraiment fascinante, mais elle n’avait jusqu’à présent pas encore fait l’objet d’une vérification quantitative transculturelle », explique Václav Hrnčíř, post-doctorant à l’origine de cette étude et chargé de sa réalisation. « Cela s’explique par le fait que les découvertes archéologiques liées à l’alcool sont très rares et que les sources écrites ne proviennent que de sociétés déjà complexes et hiérarchisées. »

C'est pourquoi les chercheurs ont eu recours à des méthodes de pointe issues de l'ethnologie comparée et des statistiques (inférence causale). Ils ont recueilli des données sur la consommation de boissons fermentées traditionnelles auprès d’un échantillon mondial de 186 sociétés documentées sur le plan ethnographique, présentant des degrés variables de complexité politique. « Pour comprendre le lien entre l’alcool et la complexité culturelle, nous avons utilisé des modèles statistiques qui prennent en compte différentes explications possibles des phénomènes observés. Ces méthodes causales nous ont essentiellement aidés à distinguer le rôle de l’alcool d’autres facteurs clés susceptibles d’influencer les structures politiques, tels que le développement de l’agriculture et l’utilisation des ressources environnementales », explique la co-auteure Angela Chira. Les chercheurs ont obtenu ces variables supplémentaires à partir de la base de données mondiale sur les lieux, les langues, les cultures et l’environnement, gérée par le département d’évolution linguistique et culturelle.

L'alcool, l'un des nombreux facteurs

L'étude a mis en évidence un lien positif entre la disponibilité de boissons fermentées et un niveau plus élevé de complexité politique. Toutefois, cet effet s'est avéré faible après prise en compte d'éventuels facteurs d'influence, notamment l'agriculture. Bien que l’étude n’ait pas examiné de mécanismes spécifiques, les données transculturelles révèlent une tendance selon laquelle l’alcool pourrait être lié à la complexité politique, comme le décrit l’« hypothèse de l’ivresse ». Par exemple, les élites politiques auraient pu utiliser l’alcool comme moyen de mobiliser la main-d’œuvre, de forger des alliances, ainsi que d’acquérir et de consolider leur pouvoir et leur autorité. « D’un autre côté, ce signal relativement faible suggère que la consommation d’alcool n’a probablement pas été la raison principale de l’émergence de sociétés complexes », explique Hrnčíř.

En conclusion, l'équipe de chercheurs souligne que l'étude s'est concentrée sur le rôle des boissons alcoolisées à faible teneur en alcool dans les sociétés non industrialisées. Dans un monde où l’alcool – y compris les boissons distillées à forte teneur en alcool – est disponible en quantités quasi illimitées et où la consommation d’alcool devient de plus en plus une activité solitaire et isolée, les dangers d’une consommation excessive d’alcool l’emportent souvent sur les avantages sociaux potentiels.

Publication originale :Hrnčíř, V., Chira, A.M. & Gray, R.D. L'alcool a-t-il favorisé l'évolution des sociétés complexes ? , Humanit Soc Sci Commun 12, 1091 (2025) ; DOI : 10.1057/s41599-025-05503-6

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